Die große Weltwirtschaftskrise in den frühen 1930er Jahren zwang auch Erfurts sonst so starke Wirtschaft in die Knie. Die Produktion ging um die Hälfte zurück und die Arbeitslosigkeit erreichte einen historischen Höchststand. Mit der Machtergreifung Hitlers kam der Stadt eine große strategische Bedeutung zu. Man sollte meinen, dass zu der Zeit die großen Wirtschaftsstandorte ausschließlich im Ruhrgebiet zu finden waren. Aber auch Erfurt war ein bedeutender Rüstungsstandort. So entstanden die Feinmechanische Werke GmbH Erfurt (FEIMA), das Telefunkenwerk und die Reparaturwerk Erfurt GmbH (Rewe) zu dieser Zeit. Von den Schrecken des 2. Weltkrieges wurde Erfurt weitestgehend verschont. Somit blieb auch die historische Altstadt fast vollständig erhalten, denn Erfurt musste im gesamten Krieg nur 27 Luftangriffe über sich ergehen lassen. 1600 Zivilisten kamen dabei ums Leben.

Nach der Wende ging die Bevölkerungszahl der Thüringer Hauptstadt erstmals wieder zurück. Die Leute nutzen die neu gewonnene Freiheit und versuchten ihr Glück in den alten Bundesländern. Die Stadtverwaltung suchte dieser Entwicklung durch Eingemeindung von umliegenden kleineren Städten und Gemeinden entgegenzuwirken, dennoch verlor die Stadt im gesamten letzten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts rund 20.000 Einwohner, auch ein Symptom des bundesweiten Geburtenrückgangs in den 1990er Jahren. Erst nach der Jahrtausendwende erholte sich die Einwohnerzahl wieder, auf zuletzt über 202.000 dahergeht. Das Gutenberg-Gymnasium erlangte im April 2002 durch einen Amoklauf tragische Berühmtheit. Dieser Amoklauf war Auslöser für zahlreiche Diskussionen und auch Gesetzesänderungen, welche den Erwerb von gewaltsamen PC- und Videospielen für Jugendliche unter 18 Jahren erschweren sollten. Es ist äußerst fragwürdig, ob diese Änderungen allein ein Allheilmittel gegen künftige Amokläufe sind, oder ob die Gründe dafür nicht doch woanders liegen.